MARVELIT

PRESENTA

Carmelo Mobilia & Igor Della Libera

VEDI MADRIPOOR E POI MUORI (II Parte)

# 33

In volo sopra l’oceano Pacifico.

I Vendicatori erano diretti verso Madripoor, dopo aver ricevuto una richiesta d’aiuto dal loro ex membro Dennis Dumphy alias Demolition Man.

<Tu hai fatto cosa?> borbottò USAgent, diretto ad Henry Pym.

<Ma perché loro, Hank?> chiese Jennifer <Se lo hai fatto per me, era compito mio dargli la caccia... ho un grosso debito con quel verme....>

<Tu... avevi subito una grave perdita. Non eri nello stato d’animo adatto. Inoltre D-Man e gli altri hanno dei conti in sospeso col Power Broker da ancora più tempo. Dennis si è offerto volontario e ha suggerito i nomi dei candidati.>

<Uh ragazzi.... chi è questo Malus? Temo di essermi perso qualche episodio...> disse Nova con un lieve imbarazzo.

<Si, anche a me questo nome non dice nulla> gli fece coro Thunderstrike <Perché gli diamo la caccia?>

Prese parola Tigra:

<Già, inoltre ha inventato il processo di potenziamento che mi ha reso quello che sono.> aggiunse USAgent <Quello che non sapevo è che alcune delle persone su cui il processo non aveva funzionato diventavano dei mostri deformi e venivano abbandonati nelle fogne come reietti umani. Quel verme non ha la minima considerazione della vita umana.>

<Si, e l’ultima volta che abbiamo avuto a che fare con lui ha creato una sorta di steroide gamma che ha quasi fatto impazzire She Hulk spingendola contro di noi e che alla fine è costato la vita al ... padre di Jen.> concluse Aracne.

A queste parole She Hulk, solitamente spiritosa e piena di vita, assunse un’espressione sofferta.

<Un Mengele con la fissa per la genetica. Uno psicopatico da sbattere al fresco. Quello che non capisco è cosa ci fa a Madripoor> domandò ancora Thunderstrike.

<Quale dei vostri nemici può disporre di un isola volate?> domandò Nova.

<Ah la lista è lunga...> gli rispose Tigra con un tono cinico.

<Ancora non sono convinto del perché ci hai tenuto all’oscuro di tutto, Pym.> intervenne ancora USAgent, che sembrava avere tutta l’intenzione di polemizzare.

<Sei deluso? Dillo apertamente, non ti fidi più di me come capo?> disse Calabrone assumendo un tono sulla difensiva. In realtà da quando aveva stretto il patto con Malus e l'aveva lasciato andare quel dubbio lo aveva attraversato più volte rendendo il suo sonno agitato.

<No, più che altro sorpreso. Ok, subito dopo che ce l'hai detto non posso dire di averla presa bene, soprattutto perché mi sono sentito tagliato fuori... ma ripensandoci, la tua è stata una decisione logica da leader. Non mi piace ammetterlo ma spesso i generali operano all'oscuro dei loro soldati per il loro bene.>

Pym annuì, non la pensava come lui, in realtà dietro a quella mossa c'era il desiderio di poter rimediare da solo e con la sua squadra segreta all'azzardo che aveva compiuto con Malus.

Gli altri tacquero e il viaggio proseguì in un silenzio carico di pensieri.

Madripoor. Isola volante sopra la città. Ore prima.

Mandrillo aspettò che le porte automatiche si aprissero del tutto prima di entrare in una grande sala circolare piena di monitor e strumentazioni dalla foggia avveniristica che indicavano senza ombra di dubbio che quella fosse la nuova casa di Malus. Si sbagliava e si accorse subito che l'uomo che gli dava le spalle e guardava un monitor in cui scorrevano immagini di un enorme lucertola distruttrice non poteva essere il genetista che stava cacciando. Era qualcun'altro. Si avvicinò scorgendo che era avvolto in un mantello azzurro sotto il quale si intravedeva un costume viola.

<Malus lavora per me.> disse l'uomo girandosi. Portava una maschera con dipinto un teschio di demone o qualcosa di simile. Il suo completo ricordò al Mandrillo una specie di Capitan Harlock malvagio. La figura del pirata criminale poteva starci con il contesto di un'isola volante. Il criminale si mosse versò il Mandrillo. Non si presentò, lasciò però che la luce della stanza investisse la sua figura. Continuò a parlare <So che tu e lui avete un passato recente in comune... se non fosse stato lui ad insistere per averti qui, magnificandomi le tue potenzialità, i miei uomini uccello adesso starebbero banchettando con la tua carne.>

<Ma tu... chi sei???> chiese Jerome Beechman.

<Un altro scienziato pazzo.> rispose il Mandrillo, cercando di mostrarsi sicuro e per nulla intimorito <Devo ammettere che l'isola volante è impressionante>

<Malus, dopo la sua esperienza contro She Hulk e gli altri Vendicatori della Costa Ovest, ha maturato il mio stesso proposito: la conquista non può prescindere dalla vendetta e questa è di più facile attuazione. Io ho un conto in sospeso da troppo tempo, con essi. E’ a causa loro che la mia amata Kuroko è perita, e non avrò pace finché non mi sarò vendicato.>

<” Vendetta” è una parola che ha accompagnato tutta la mia vita, prima contro chi non capiva ne i miei poteri ne il mio aspetto, e poi verso tutti quegli eroi che mi hanno sempre sbarrato la strada, che mi hanno sconfitto e a cui loro occhi rimanevo sempre un fenomeno da baraccone, un mostro.>

A quel punto Demonicus si tolse la maschera rivelando il suo vero orribile volto. Le ossa della mascella emergevano come quelle degli zigomi e lo facevano perché intorno non c'era più carne. Sulla testa aveva delle specie di corna.

Mandrillo sperava che non avessero già fiutato il suo doppio gioco. Era stato attento ma pensava che avrebbe avuto a che fare solo con Malus e non con questo Demonicus. Doveva trovare il modo di usare il suo comunicatore segreto ed avvisare la squadra rimasta a Madripoor. Quell'uomo non era da sottovalutare. Aveva l’aria di essere un criminale molto pericoloso.... quegli uomini uccello che aveva risvegliato erano creature orribili e per poco non lo avevano sfigurato. Qualsiasi piano avessero in mente, aveva maggiori possibilità di venire fermato quante più informazioni Jerome sarebbe stato in grado di fornire ai suoi alleati.

<Ti seguo.> rispose l’uomo scimmia. La porta in cui entrarono era dall'altra parte del corridoio. Qui li attendeva Malus. Si trovava davanti a sei cilindri chiusi da una gabbia di acciaio che rendeva impossibile capire cosa ci fosse al loro interno.

<E' stata una fortuita coincidenza che ti trovassi a Madripoor e che tu abbia usato i miei stessi contatti. Avrei potuto dire al generale che non volevo saperne di te ma come vedi ho pensato che il modo migliore per chiudere con il passato sia quello di offrirti un grande futuro.>

<Parlate molto bene tu e il tuo amico Teschio viola e mi avete incuriosito? A quale altro abominio genetico stai lavorando?

<Basta Malus: mostra al nostro ospite cosa abbiamo creato> disse Demonicus ansioso di vedere lui stesso come procedeva l'esperimento alla cui completa realizzazione mancava davvero poco.

Mezz'ora dopo quell'incontro il Mandrillo era nella sua stanza, quella che Malus gli aveva fatto preparare. Non era ancora sicuro che gli avesse creduto completamente e le due guardie con ali fuori dalla sua porta erano lì a dimostrare come la sua lealtà fosse ancora in “prova”. Si chiuse nel bagno e sperò che il comunicatore che gli aveva fornito Pym fosse davvero irrintracciabile come gli aveva detto. Si lavò il viso scimmiesco ma non riusciva a togliersi dalla mente gli abomini che Malus gli aveva mostrato. Infilò un unghia sulla pelle del braccio destro rivelando che si trattava di una pellicola sintetica e la rimosse. Sotto c'era una piccola trasmittente. Gli bastò infilarsela nel suo grosso orecchio per avere subito il segnale e il canale aperto con i suoi compagni rimasti a Madripoor. Fece una prova.

La risposta fu un suono sommesso disturbato

<Dannato Pym pensò...> tra se e poi riprovò. Non riuscì però ad iniziare la frase perché sentì dei rumori all'esterno del bagno.

<Non possono avermi scoperto riproviamo... qui Mandrillo mi sentite.> la voce si era affaticata di colpo come fosse reduce da una corsa. Il suo cuore iniziò a battere. Doveva stare calmo. Il mestiere della spia non faceva per lui.

Finalmente sentì qualcosa dall'altra parte. La voce era quella di Demolition Man. Poi però le luci si spensero e il bagno precipitò nel buio. A quel punto avvertì il rumore di metallo che fondeva. Si affrettò a dire quanto voleva comunicare.

<Qui Mandrillo... mi sentite... dovete usare il sistema di tracciamento audio... per trovarmi...>

Sentì come un refolo di vento alle sue spalle, qualcosa di freddo come una mano che lo toccava. Continuò sempre più preoccupato

Si voltò e un'ombra velocissima lo colpì al petto, indietreggiò. Andò a sbattere contro il lavandino. Poi sentì del calore improvviso che veniva dal pavimento. Cercò di fuggire ma delle braccia possenti lo ghermirono e lo trascinarono fuori dalla stanza. Non riuscì a vedere il suo aggressore, intravide solo il contorno di ali. Colpito alla testa perse i sensi sperando che il suo grido d'aiuto fosse arrivato a destinazione.

In quel momento, all’esterno.

Il Jet che Jessan Hoan, la Tigre, aveva messo a loro disposizione era rapido e silenzioso. Arrivò sull’isola volante indisturbato, permettendo alla squadra di Demolition Man di mettere piede sull’isola volante.

<Cristo, un isola in mezzo alle nuvole.... non ho mai visto nulla del genere, quando lavoravo col Branco Selvaggio> esclamò Battlestar, eccitato e spaventato allo stesso tempo.

<Coi Fantastici Quattro sono stata su altri pianeti, ma capisco cosa vuoi dire. Toglie il fiato. Ma quello che mi tiene in ansia non è questo posto, ma le condizioni di Jerome. Non abbiamo più sue notizie già da un bel pezzo.> disse Sharon Ventura.

<Temo che lo abbiano catturato. Prima che la comunicazione cadesse, ha accennato al fatto che Malus non fosse da solo.... mi chiedo con chi possa essere in combutta....> osservò D-Man. “Conosci il tuo nemico, conosci te stesso, mai sarà in dubbio il risultato di cento battaglie” diceva Sun Tzu nel suo libro “L’arte della guerra”. Questo insolito trio d’eroi non conosceva chi doveva combattere, né il territorio e a dirla tutta, anche tra di loro si conoscevano ben poco. Affermare che erano in una situazione quasi disperata non era sbagliato. S’addentrarono nella foresta sintetica che anticipava l'ingresso alla cittadella. Erano guardinghi, in cerca di un segno del nemico. Passarono i minuti e l’impazienza aumentava, fino a quando in risposta alle loro preghiere arrivò un immagine agghiacciante: Jerome Beechman alias il Mandrillo, il loro infiltrato, era stato torturato quasi a morte e legato in bella vista fuori a dei tronchi di legno posti a forma di “X”. Grondava sangue da tutti i pori.

<Jerome, no!> gridò Sharon, terrorizzata da quella vista.

<<Ecce Simia!>> proclamò una voce da un altoparlante, seguita da una diabolica risata, mentre un grosso faro illuminò i tre eroi, segnalandone la posizione.

<D’accordo Malus. Manda le nostre creature a fare la conoscenza dei nostri amici...> ordinò Demonicus, con fare soddisfatto. Karl Malus premette un pulsante sulla console e si udì il rumore di porte metalliche che si aprivano.

<Ci hanno scoperti! Preparatevi!> urlò Battlestar, alzando il suo scudo. Era pronto a difendersi da qualsiasi tipo di attacco, ma di certo non si aspettava di venire afferrato da quello che in un primo momento sembrava un boa o un anaconda; a osservarlo bene però era qualcosa di diverso, era.... un braccio? La sua forza era tremenda, anche un potenziato come Lemar faceva fatica a divincolarsi; con grande sforzo afferrò il suo scudo con entrambe le mani, come a voler forzare la presa, ma all’improvviso una potentissima scarica elettrica attraversò il suo corpo, facendogli perdere i sensi tra mille dolori.

<Battlestar!> gridò D-Man cercando di correre in soccorso all’amico, ma prima che potesse fare pochi passi, si trovò entrambi i piedi congelati in una morsa di ghiaccio.

<Ma che cos....> Dennis aveva avuto delle brutte esperienze con il freddo, essendo caduto nelle gelide acque del polo Nord e avendo vissuto alcuni anni insieme a degli eschimesi. Con le sue forti dita cercò di spezzare quel blocco glaciale, ma prima che potesse riuscirci, un altro getto gelido lo colpì prima al braccio, poi alla schiena e quindi in quasi tutto il corpo, lasciandolo assiderato, immobile e terrorizzato.

E Sharon Ventura? L’ex Miss Marvel rimase anch’essa sorpresa da quanto accaduto; in pochi secondi i due suoi amici erano stati eliminati. Il loro piano d’azione era andato in fumo nel giro di pochi istanti.

<Malus, dannato vigliacco... esci fuori!> gridò disperata, sfogando la sua rabbia e la sua frustrazione. Non potè fare un'altra mossa che qualcuno, tanto rapido da non essere visto le passò accanto, graffiandola con degli artigli alla schiena.

<AAAAARGH!> strillò la donna in preda all’agonia.

Un istante dopo, ancora un’altra artigliata, stavolta sulla coscia. La donna dai capelli rossi stava venendo fatta a pezzi, letteralmente. Chiunque fosse, era troppo veloce per schivarlo.

C’era solo un modo per evitare di venire macellata, e sprigionando i raggi cosmici all’interno del suo corpo Sharon Ventura assunse le sembianze rocciose e indistruttibili della Donna – Cosa.

A Sharon non piaceva quell’aspetto, ma se voleva sopravvivere doveva farlo.

<Avanti, maledetto... prova a farti sotto adesso!> esclamò fiduciosa della sua invulnerabilità.

Ma purtroppo per lei le minacce non erano finire, e un pugno di una forza spaventosa la colpì a tradimento, facendole fare un volo di diversi metri.

Intanto...

<Ok Vendicatori, ci siamo: Sky Island. Preparatevi all’atterraggio.> disse Pym ai comandi.

<Nessuna notizia da D-Man e gli altri?> chiese Aracne.

<Nessuna. Il che non significa nulla di buono....>

<Ehi ehi ehi... ma che sta succedendo laggiù?> chiese Thunderstrike.

<E’ Ben Grimm quello laggiù?> domandò Tigra, vedendo quella “cosa” arancione che percorreva tutti quei metri.

<No... è Sharon! Sta scappando da qualcosa!> urlò She Hulk riconoscendo l’amica.

Il Quinjet atterrò e non appena il portellone si aprì Jennifer corse verso di lei.

<Sharon... sono io. Che sta succedendo? Dov’è D-Man?>

<Loro... è troppo tardi. Sono ... dei mostri.>

<Chi? Chi sono dei mostri?>

La mano rocciosa di Sharon indicò un punto nella boscaglia di fronte e dal mezzo degli alberi spuntò una creatura abnorme: era alta, possente, con la pelle bianca come la neve e i capelli neri come inchiostro e un viso deforme e aveva una forza sovrumana.

Nel vederlo, USAgent senza esitare gli lanciò il suo scudo ma questo rimbalzò contro il petto del mostro senza nemmeno scalfirlo.

<Questa è bella...> sbuffò recuperando il suo scudo.

<Lasciate quel bruttone a me!> disse Thunderstrike lanciandosi verso il gigante.

Qualcosa simile ad un liquido color oro assalì il Quinjet e generando una temperatura simile a quella della lava iniziò a fonderlo.

<Siamo sotto attacco! Vendicatori, in posizione!> urlò Calabrone aumentando di statura.

La trasformazione in gigante di Calabrone venne arrestata brutalmente da un colpo di coda.

Sentì poi delle enormi braccia coperte di scaglie afferrarlo da dietro stritolandolo. Si girò notando il muso da rettili di una lucertola grande come lui, sui 12 metri. Gli occhi iniettati di rosso. Aprì la bocca non per morderlo ma per vomitare dell'azoto liquido in forma di raggio che gli congelò una spalla procurandogli grande dolore. Calabrone sofferente venne trascinato lontano dal punto della foresta dove i suoi amici stavano combattendo per le loro vite contro le creature di Demonicus.

Il malvagio volava ad altezza di sicurezza su una piattaforma gravitazionale, che si era staccata dalla cittadella e insieme a Malus osservava dalla balaustra gli scontri. Intanto sorseggiava del buon vino.

<Cosa diavolo sono questi.... aborti?> domandò Tigra, stupida e spaventata.

<Ho cercato di avvisarvi> disse Sharon < Malus non è solo... dietro di lui c’è... >

<Demonicus> l’anticipò Aracne <E’ l’unico dei nostri nemici in grado di creare mostruosità di questo genere. >

Da una stazione volante, il citato Demonicus osservava divertito tutta la scena.

<Ah! Lo sapevo che presto o tardi avrebbero capito che c’era il mio genio dietro a tutto....>

<In effetti le tue creature sono.... notevoli.> notò Malus.

<Devo ammettere che hai un gusto particolare e un certo talento nel mescolare la genetica altrui> osservò nuovamente Malus mentre un pannello posto davanti a lui evidenziava le varie matrici di DNA che formavano i vari mostri che avevano creato partendo dal sangue di criminali considerati minori.

Thunderstrike colpì duro l'enorme creatura che aveva solo una parvenza umana. Sembrava un essere delle caverne, puro istinto e bestialità. Non aveva mai avuto a che fare con Mr Hyde. Il vero Thor si e magari lui avrebbe riconosciuto in quei gesti, in quelle urla parte del suo vecchio nemico.

<Mi sto chiedendo...> disse Malus spostando il binocolo proprio sullo scontro tra il tonante e il mostro selvaggio <come tu sia riuscito a rendere quell'aborto di Mr Hyde resistente ai colpi inferti da un'arma che rivaleggia con quella del mitico Thor. Sono davvero impressionato.> concluse Malus.

Su queste parole il Mr Hyde spiegò delle ali e afferrò Thunderstrike portandolo sopra la giungla.

<Resisti ‘Strike! Ti...> ma il volo di Nova venne bloccato dalle braccia -spire dell'anaconda umana.

<Mi basterà caricarmi di energia per friggere questi dannati serpenti> pensò tra se il razzo umano. Non riuscì a mettere in atto il suo piano perché quelle braccia vennero pervase di elettricità che da loro passò in lui facendo impazzire le sue terminazioni nervose e creando un dolore che la sua tuta non riuscì a limitare. Si voltò sperando che She Hulk vicina a lui potesse aiutarlo ma la vide contorcersi in agonia mentre una pozza di lava coloro oro le blandiva le caviglie.

<I poteri elettrici del criminale noto come Electro non sono mai stati usati dallo stesso in modo efficace, a questo ho posto rimedio, creando un costrutto genetico che ne combini le capacità con quelle di Anaconda della Società dei Serpenti. Lo stesso dicasi per il potente ma sconclusionato Molten, il cui DNA ho mischiato con quello di Hydro- man. C'è da chiedersi come esseri così potenti siano sempre stati sconfitti da qualcuno che si arrampica sui muri e che come massimo potere spara delle ragnatele. I criminali sono una razza stupida e superstiziosa> affermò Demonicus godendosi la disfatta dei suoi nemici.

Erano rimasti solo USAgent e Aracne della formazione che l'avevano sconfitto anni fa, nel Pacifico [Avengers West Coast # 70 – 74 ] ma quella squadra portava il nome di quel dannato gruppo che aveva interrotto più volte i suoi sogni di conquista e che era costata la vita alla sua amata Kuroko.

Dentro di se Demonicus era convinto che, ovunque il suo spirito si trovasse, sarebbe stata molto soddisfatta di come si stava vendicando di loro.

I suoi incroci genetici avrebbero aperto un nuovo mercato e molti paesi avrebbero fatto la fila alle sue aste per avere i frutti delle sue ricerche.

Nel frattempo, i Vendicatori proseguivano lo scontro con i suoi mostruosi abomini genetici.

<Ho l'impressione che gli piaccia> disse Tigra inseguita dal mutato che combinava la rapidità di Speed Demon e gli artigli affilanti di Wild Child. La Vendicatrice puntava sul fatto che la creatura non riuscisse a dominare ancora la velocità e in effetti le sue traiettorie mostravano questa difficoltà. Alla fine però Tigra si trovo schiacciata contro un albero con gli artigli di “Wildspeed” piantati nella corteccia vicini alla sua testa.

<Adesso!> gridò, e dall'alto piovve una ragnatela mentale che lo imprigionò.

<Non posso trattenerlo! Si muove troppo rapidamente, e i suoi artigli a quella velocità spezzeranno la mia tela!> esclamò Aracne, appollaiata sopra l’albero.

USAgent, che si era tenuto in disparte, uscì di colpo e si lanciò impugnando il suo scudo con entrambe le mani; doveva essere preciso, doveva colpire il punto del collo meno resistente.

Solo la sua abilità e precisione gli permise di colpirlo proprio lì, prima che l'essere si liberasse dalla tela. Tigra lo vide cadere a terra ai suoi piedi. Era una bestia ferita.

***

Lemar fu il primo a riprendere i sensi. La vista ancora offuscata, il dolore in tutto il corpo resero difficile anche il movimento più semplice come quello di alzarsi da terra. Guardava in lontananza Calabrone combattere la gigantesca lucertola; entrambi i titani superavano gli alberi più alti. Di fianco a lui D-Man era una statua di ghiaccio. Guardò in quegli occhi velati di brina, cristallizzati nel momento della sconfitta. Prese il suo scudo e cercò di liberarlo, ma lo strato di ghiaccio era troppo spesso, e alla fine dovette rinunciare.

<Mi dispiace Big D, ti prometto che tornerò presto con qualche pezzo da novanta per scongelarti.> gli disse, decidendo che sarebbe stato più utile altrove.

Sollevato lo sguardo notò la piattaforma d'osservazione dei suoi nemici, così intenti a godersi le battaglie tra i loro mostri e i Vendicatori da non accorgersi di lui. Così, ignorato da tutti, sgattaiolò all'interno della base. Gli uomini uccello era come se fossero paralizzati all'ingresso, mute sentinelle con le ali piegate e le aste d'energia che puntavano verso il cielo.

<E' come se quel dannato Malus li avesse messi in stand by. Meglio per me. Non sono un cervellone ma ho imparato che certe volte basta staccare la spina giusta per rovinare i piani dei malvagi>

Aveva un modo un po' vecchio, patriottico di parlare, ma a lui piaceva così. La solidità della tradizione contro il nuovo che avanzava. Lui era l'incarnazione dell'eredità di Capitan America, esattamente come USAgent.

Intanto, la battaglia proseguiva.

Calabrone poteva utilizzare solo un braccio per bloccare gli attacchi del suo avversario.

<D-Devo riuscire a.... indirizzarne il getto....>

La sua idea era di utilizzare quelle fauci raggelanti come un cannone ed indirizzare il colpo verso la massa liquida incandescente che faceva bollire i piedi di She Hulk, ma la lucertola era troppo rapida e sfuggente.

Intanto, Nova non riusciva a respingere la scossa elettrica che attraversava le lunghe braccia dell'Anaconda elettrica. Poi di colpo la terrà tremò e si sentì distinta la voce di Sharon Ventura che nel frattempo si era ripresa dalle ferite.

<E' tempo di farla finita!> gridò e una spaccatura creata nel terreno dal suo pugno si aprì vicino al “Molten liquido” che, non riuscendo ancora a controllare il suo potere, iniziò a scivolare al suo interno come attraverso lo scolo di un lavandino.

Una volta libera She Hulk, dolorante ma arrabbiata, arrivò alle spalle dell’ibrido tra Electro e Anaconda, afferrò le sue membra viscide che si stringevano a spirale intorno a Nova e iniziò a tirarle con forza.

Nemmeno lei si rese davvero conto di quanta energia mise in quello strappo, l'effetto fu però parecchio orribile, con She Hulk che si ritrovò a stringere le braccia serpente e con Anaconda che dalle spalle gettava sangue elettrico. Nova stese la creatura con un raggio e poi andò verso She Hulk.

<Stai bene?> le chiese.

Nova scartò l'idea di stendere la compagna con un raggio e decise per un approccio diverso. Si avvicinò a lei e la baciò sulle labbra. Rimasero vicino per qualche secondo e Richard rimase stupito che She Hulk rispondesse a quel gesto. Poi però la gigantessa lo spinse via con un sorriso.

<E’ l’unica cosa che mi è venuta in mente....> disse il ragazzo, arrossendo.

<E’ stata una buona mossa. Ma non prenderlo come vizio, intesi?> gli disse Jen scherzando.

Mascherando il proprio imbarazzo Nova spiccò il volo verso la lucertola che si stava battendo con Calabrone, mentre She Hulk raggiunse i suoi compagni. A dire la verità, era ancora scossa per aver perso il controllo in quel modo; non le era mai successo, e la cosa la disturbava molto. Ma in quel momento contava solo ma missione e si concentrò su di essa.

<Dobbiamo soccorrere i feriti! Muovetevi!> urlò USAgent a Tigra e Aracne. Intanto, Tigra stava liberando il Mandrillo stando attenta a non peggiorarne le condizioni. Aracne provava a liberare D-Man. In lontananza Calabrone e la Lucertola combattevano e i due puntini che vedeva tra le nuvole erano sicuramente Thunderstrike e il suo avversario.

<Il mio potere non serve a niente contro il ghiaccio> disse Aracne sconsolata temendo che più D-Man rimaneva congelato più si avvicinasse alla morte.

<E io ho paura di colpirlo troppo forte e fargli più male che bene. E’ stato sotto ghiaccio per troppo tempo e temo che le sue ossa non possano reggere all’impatto.> disse She Hulk.

<Dov'è Battlestar?> domandò USAgent, ma del suo partner non c’era traccia.

<Non lo so, ma Mandrillo è messo male... ha bisogno di urgenti cure mediche> disse Tigra.

<C’è un kit medico sul jet che ci ha portato qui> disse Sharon Ventura, ma poi una nube scura fremente di ali e aste energetiche la distolse dalla preoccupazione per il suo compagno.

<Posso provare a tessere una tela invisibile> osservò Aracne <Greer, tu cerca di attirarli in trappola... sai, gatti ed uccelli non vanno d'accordo.>

Nello stesso momento, coperti dalle nuvole, Eric Masterson e il bizzarro incrocio tra Hyde, Griffin e Unus continuavano a battersi.

<Dannazione, è veramente tosto> osservò <Ho usato i miei colpi più forti e non batte ciglio. In pochi sono in grado di sopportare i colpi della mia mazza. Beh vediamo come se la cava con questo...> dalla sua arma sparò una potente scarica mistica, ma il raggio rimbalzò sul torace del mostro.

<Come non detto> osservò sbuffando <E’ meglio che t’inventi qualcosa Masterson, altrimenti facciamo notte.>

Con un grugnito animale l’essere deforme gli si scagliò contro, braccandolo. Lo colse di sorpresa, le loro mani erano giunte l’una contro l’altra. I loro sguardi s’incrociarono. Non vi era nulla di umano, in quello della creatura. Il suo respiro caldo soffiava sul volto di Thunderstrike, infastidendolo. Ma fu proprio quel dettaglio a dargli l’idea di come batterlo.

Con una tensione dei suoi potenti muscoli spezzò la presa del mutato, liberandosi, dopo di che ruotò la sua mazza incantata, sempre più velocemente, creando un uragano. Pochi istanti dopo il suo avversario venne risucchiato nel vortice: l’enorme pressione al suo interno gli schiacciò i polmoni, facendogli mancare il respiro. Il mostro morì soffocato e ‘Strike lasciò che il suo corpo precipitasse verso l’oceano sottostante.

Nello stesso momento, sull’isola, Hank Pym stava ancora lottando con l’enorme lucertola, senza venirne a capo. I suoi muscoli erano ancora intorpiditi per il freddo, il che rendeva i suoi movimenti lenti e contro quella creatura, che Demonicus aveva creato dal DNA di Curt Connors e mescolato con quello di Erik Josten e Bobby Drake, era necessario essere più rapido.

In suo soccorso arrivò Nova, che colpì il lucertolone alla mandibola con un gancio.

Proprio come da segnalazione di Pym, la creatura aprì le fauci ed emise dei proiettili di ghiaccio, che fortunatamente furono evitati da Nova. Frattanto, alle spalle dell’esausto Calabrone, il liquido incandescente derivato da Molten e Hydro-man risaliva da un crepaccio nel terreno. Si avvicinava minaccioso alle sue spalle ma lo scienziato fortunatamente se ne accorse il tempo ed elaborò un piano brillante per neutralizzarlo.

<Nova! Dirigilo verso di me!> gridò, e senza esitare il razzo umano eseguì la manovra facendo sì che il mostro si voltasse in direzione dell’eroe giallo-nero. Spruzzò il suo getto congelante verso di lui ma provvidenzialmente Hank si ridusse alle dimensioni dell’animale da cui prendeva il nome di battaglia, facendo in modo che il fluido glaciale andasse a colpire “Molten”; immediatamente il suo corpo liquido si solidificò, raffreddandosi.

<Ora non è più incandescente. Liberatene!> ordinò Pym e Nova, volando in picchiata verso di esso lo afferrò e si diresse a tutta velocità verso il cielo, diventando un puntino indistinguibile, per poi rilasciare quell’essere nella stratosfera.

Ora non rimaneva che liberarsi del Lizard gigante. Hank sapeva che c’era solo un modo per farlo, ma era rischioso. Grazie alle particelle a cui aveva dato il nome aumentò le proprie dimensioni fino a superare i 20 metri, avendo in quello stato la forza per poter sopraffare quell’orribile abominio: lo afferrò per la coda e lo sbattè diverse volte contro le rocce, poi con la sua enorme pianta del piede gli schiacciò il collo, rompendoglielo.

Thunderstrike atterrò proprio nell’istante in cui Henry sconfiggeva la creatura.

<Complimenti, dottore... nemmeno il vecchio Erc avrebbe saputo fare di meglio! Ero sceso per darle una mano, ma vedo che non ne ha avuto alcun bisogno...> ma Hank tornò immediatamente alle sue reali dimensioni, cadendo in terra in preda a vertigini e capogiri.

<Dottor Pym!> esclamò Eric preoccupato <Ehi Doc.... Henry, sta bene? <

<S-Si... non preoccuparti... lo sforzo è stato... eccessivo. Non posso ... sopportare a lungo quella statura. D-Dammi solo un attimo per riprendere fiato...>

A bordo della piattaforma, i due genetisti avevano osservato ogni cosa.

<Demonicus, sembra che i tuoi ibridi stiano avendo la peggio.>

<Non sottovalutare i Vendicatori, non credo che quei pennuti bastino a sconfiggerli!> disse ancora Malus, iniziando a temere una sconfitta.

<M-Ma.... e io...?>

Per risposta Demonicus premette un pulsante e Malus si trovò senza più nulla sotto i piedi. Cadde nel vuoto ma non precipitò; Demonicus lo cullò con un raggio fino a terra.

Anche se non poteva ascoltarlo Malus gridò delle invettive all'indirizzo dell'ormai ex socio. Guardò giù il terreno che si stava avvicinando.

***

Tigra evitò i raggi scaturiti dalle aste degli uomini uccello. Malus era atterrato e osservava lo scontro cercando riparo dagli sguardi nemici. Indietreggiò per trovarlo dietro un albero ma andò a sbattere contro qualcosa. Si voltò e ciò che vide lo terrorizzò:

<Oh no!> esclamò spaventato.

<Oh si!> disse USAgent e il suo pugno mise finalmente la parola fine alla sua lunga fuga. Era andato alla ricerca di Battlestar ed era incappato nel criminale per il quale erano venuti fin là.

Nel frattempo, Aracne aveva intrappolato alcuni uomini uccello e tirando il capo della rete psichica li aveva bloccati come in un sacco. Tigra ne aveva disarmati due ma erano troppi e quando la afferrarono puntando verso il cielo con l'intenzione di scagliarla da un'altezza mortale.

<Greer, no!> gridò preoccupata She Hulk.

<Guardate che non è vero che i gatti cadono sempre in piedi... non credete a tutto quello che vedete su youtube> disse sarcasticamente Tigra. Era una battuta detta per farsi coraggio. Sapeva che quegli esseri non rispondevano che agli ordini dei suoi nemici. Raggiunto un punto nel cielo sentì le dita degli uomini uccello scivolare lentamente dalle sue braccia.

Guardò gli occhi vuoti degli uomini uccello e nel momento in cui la lasciarono li vide allontanarsi. Guardò in direzione degli alberi sempre più vicini ma poi qualcosa, un lampo rosso la afferrò al volo e la riportò su. Lei aveva chiuso gli occhi. Li riaprì vedendo un uomo uccello diverso dagli altri, bardato di rosso con un casco che imitava un becco. Le ali più grandi e splendenti.

Senza rispondere a Tigra Corvo Rosso andò versò gli uomini uccelli. Emise un verso. L'antico linguaggio del cielo si riverberò nell'aria e sgombrò le menti ottenebrate dei suoi uomini. Tigra vide gli occhi vuoti tornare a brillare e poi Corvo Rosso discese fino a terra.

I raggi delle aste degli uomini uccello scongelarono D-Man. Battlestar raggiunse i suoi compagni. Aveva delle spiegazioni da dare.

<Quando ho visto Corvo Rosso nella bara criogenica ho deciso di fare il principe azzurro e liberarlo dal suo sonno.... ma senza bacio, fortunatamente: mi è bastato sbloccare il sistema. Sarebbe stato imbarazzante. Sono un ragazzo all'antica> scherzò Lemar.

Corvo Rosso si avvicinò a USAgent che teneva Malus per il bavero.

<Cosa state facendo a Mandrillo?> chiese Sharon vedendo che gli uomini uccello lo mettevano in una specie di cilindro.

<Rimarrà con noi fino a quando non sarà guarito. Almeno questo ve lo dobbiamo Vendicatori.> disse Corvo Rosso.

D-Man sentiva ancora un gran freddo. Ma si trattenne dal dirlo perché sopraggiunsero gli altri Vendicatori.

<Stai bene Dennis?> gli chiese Tigra.

<S-Si, tutto ok... certo che in questo momento vorrei avere anch’io una bella pelliccia calda come la tua.>

<Ehi guardate!> disse Aracne puntando il dito verso l’alto, da dove scesero Nova, Thunderstrike, e Calabrone.

Quest’ultimo fu guardato male da USAgent che gli gettò ai piedi Malus.

<Lo voglio io, fatemelo strapazzare un po’. Niente di permanente....anche se, cambiargli i connotati è fargli un favore> disse She Hulk che vedeva in quel piccolo scienziato pazzo il sadico che l'aveva torturata, spinta sull'orlo dell'abisso, e che aveva ucciso suo padre.

Nova si parò davanti.

<Fermati. Non dargli questa soddisfazione... se ti serve un’altro calmante, ne ho un altro in serbo per te.>

<Nova, una parola agli altri> gli disse prendendolo per il bavero e sollevandolo da terra <e di te non rimarrà abbastanza per riempire il tuo elmo!> ma alla fine della minaccia gli strizzò l'occhio.

<Ok ok... come non detto. Mai successo.> rispose Richard, sorridendole.

Sharon Ventura era tornata umana ma guardandosi le mani le sembrò di vederle ancora di pietra. Si guardò attorno.

<Dov'è il dottor Pym? Voglio sapere cosa ha intenzione di fare con noi. Mandrillo ha quasi perso la vita e noi abbiamo rischiato grosso.>

<Se vuoi delle spiegazioni dal nostro capo mettiti in fila> disse USAgent.

<Dategli tregua, ragazzi. Se l’è vista brutta oggi... > disse loro Eric.

Pym era entrato nel centro controllo di Demonicus per sfuggire alle domande a cui non voleva o non poteva dare una risposta ma soprattutto perchè aveva un brutto presentimento. Demonicus era fuggito ma qualcosa doveva esserci che gli avrebbe permesso di inseguirlo.

<Non farò lo stesso errore che ho commesso con Malus. Devo impossessarmi di qualsiasi indizio possa essermi utile per rintracciarlo.> pensò.

Il computer principale era pieno di file. Molti avevano il nome di super criminali.

<Sono tutti gli appunti che ha preso quando ha iniziato a mescolare i vari dna dei super criminali. Ecco qui i vari nomi dei progetti> iniziò a scorrerli < che hanno dato vita ai mostri che abbiamo combattuto... B-Lizard è senz’altro quello che mi ha quasi ucciso, poi c'è Wildspeed... Hydro -Molten... certo che non ha una grande inventiva. E questo cos'è...> aprì una sotto cartella. Demonicus non aveva fatto in tempo a cancellarli, per la fretta della fuga, oppure voleva lasciare volutamente quelle molliche di pane, per creare una nuova pista che portasse i suoi nemici in una nuova trappola? Mentre rifletteva su questo, Henry iniziò consultare quei files.

Inserì i dati in una chiavetta e poi tornò all'esterno in tempo per il commiato dei suoi compagni dall'isola di Corvo Rosso.

Stavano tutti ad attenderlo, come fosse un oracolo da interrogare.

<Allora? Altri segreti che non vuoi condividere con noi?> domandò polemicamente USAgent.

<Che altro ha combinato, quel verme?> chiese She Hulk.

<A proposito... come torniamo alla base?> domandò Aracne <Il Quinjet è fuori uso.>

Hank tirò fuori dalla tasca quello che sembrava un modellino in miniatura del Quinjet, lo investì con le particelle Pym e questi tornò alle dimensioni originali.

FINE

Le Note

E con questo episodio chiudiamo una sottotrama iniziata nel numero 8 della serie di She Hulk, reintroducendo un classico avversario del nostro team: il Dottor Demonicus, che torna a tormentare i nostri eroi dopo gli eventi narrati su Avengers West Coast 70/74 e su Occhio di Falco MiT 3 e 4.

Due parole sul luogo dello scontro: Sky Island è un’isola artificiale posta sopra l’oceano abitata da una razza di uomini –uccello di discendenza Inumana. L’isola è sospesa in aria grazie a congegni antigravitazionali ed è nascosta dalla civiltà umana da nuvole artificiali.

E’ la patria di Corvo Rosso, il supereroe alato creato da Joe Simon e Louis Cazeneuve nel 1940.

Ora Demonicus è fuggito, ma state per certi che la sua strada incrocerà ancora quella dei nostri VCO. Rimanete con noi per vedere come andrà a finire.

Carmelo & Igor.